Etappe 11: Vilanova i la Geltrú - Andorra (Pal) (208.4km)

Het peloton trekt in de op één na langste etappe van de ronde naar Andorra, waar men voor het eerst in deze ronde een échte aankomst bergop in het hooggebergte krijgt voorgeschoteld. De mannen die de ronde willen winnen zullen zich nu echt moeten gaan tonen.

Pal is een skidorp met amper 200 inwoners in La Massana (10k), de vierde van de zeven "parròquias" (best vergelijkbaar met gemeentes) van Andorra. Het dwergstaatje in de Pyreneeën heeft ongeveer 85.000 inwoners, waarvan 25.000 in de hoofdstad Andorra la Vella waar de etappe van morgen van start zal gaan, dan meer over de geschiedenis van Andorra.


Uitzicht op de skipistes van Pal

Het dorp Pal vormt samen met Arinsal (ruim 1.500 inw.) het skioord Pal-Arinsal, dat in de winter van 2004/2005 fuseerde met het skioord Ordino-Arcalis om samen het wintersportgebied Vallnord te vormen. De skigebieden van Vallnord hebben bij elkaar 66 pistes met een totale lengte van 89km, waarvan 46 pistes in Pal-Arinsal dat vooral populair is bij Britse en Ierse toeristen, terwijl Ordino-Arcalis meer in trek is bij de Catalanen.

Andorra wordt regelmatig bezocht door de rondes van Spanje en Frankrijk (en Catalonië), maar de meeste aankomsten bergop zijn op de klim naar Ordino-Arcalis, waar Denis Menchov in 2007 de Vuelta naar zich toe trok en Brice Feillu vorig jaar een etappe in de Tour de France won. De laatste rit naar Andorra in de Vuelta was in 2008, toen won Alessandro Ballan op de Alto de la Rabassa.
Het is desondanks toch al de vierde keer dat men in de Vuelta naar Pal klimt: de Colombiaan Francisco "Pacho" Rodriguez Maldonado won er in 1985 een klimtijdrit en de immer populaire José Maria Jiménez Sastre was in zowel 1998 als 2001 de sterkste. De Tour de France kwam hier ook één keer, in 1993 rondde de Colombiaan Oliverio Rincón een lange vlucht in een loodzware rit over zeven cols succesvol af.

De ritzege van Jiménez in 2001 was zijn op één na laatste in de Vuelta, "Chaba" viel op de voorlaatste van zes bergen aan om met een voorsprong van 1.44 op de slotklim boven te komen. De zwager van Carlos Sastre won een dag later ook de klimtijdrit naar Ordino-Arcalis, het waren (met de punten en bergtrui van die ronde) de laatste overwinningen van de in 2003 overleden rasklimmer.


José Maria Jiménez op deze klim in 2001

Uitslag Vuelta 1998 - etappe 10
1 José Maria Jiminez Sastre (Spa) Banesto 5.22.39 (37.062)
2 Fernando Escartin (Spa) Kelme-Costa Blanca 0.16
3 Roberto Heras Hernandez (Spa) Kelme-Costa Blanca 1.26
4 Oskar Camenzind (Swi) Mapei-Bricobi 1.31
5 Daniel Clavero Sebastian (Spa) Vitalicio Seguros

Uitslag Vuelta 2001 - etappe 11
1 Jose María Jimenez (Spa) iBanesto.com 4.08.28 (37.19 km/h)
2 Fernando Escartin (Spa) Team Coast 1.44
3 Juan Miguel Mercado (Spa) iBanesto.com
4 Roberto Heras (Spa) US Postal Service
5 Aitor Osa (Spa) iBanesto.com





De rit begint waar de vorige eindigde, in Vilanova i la Geltrú en de provincie Barcelona, met de beste renner van deze provincie in de rode leiderstrui: Joaquin Rodríguez Oliver. De aanloop dwars door de provincies Barcelona en Lleida naar de slotklim in Andorra is vooral erg lang, bijna 200km in noordelijke richting door een dun bevolkt gebied over een "Spaans vlak" terrein. De enige serieuze bult in het parcours vóór Andorra wordt bereikt is na een kleine 50km de Alto del Refugio (795m hoog, 9.4km á 4.2%) van derde categorie.

Het interessantste Catalaanse plaatsje op de route is La Seu d'Urgell. De bisschoppen van dit stadje zijn sinds 1278co-prins van Andorra, samen met het staatshoofd van Frankrijk wat ook na het afschaffen van de monarchie onveranderd bleef. De Franse president Nicolas Sarkozy is dus ook co-prins van Andorra.

Na 181.6km rijdt men de grens over voor het enige buitenlandse uitstapje in deze Ronde van Spanje, de renners zitten dan halverwege de ongeveer dertig kilometer lange vals platte aanloop naar de slotklim. Als men precies 10km in Andorra is wordt Andorra la Vella bereikt, waar nog wat bonificatieseconden zijn te sprokkelen, en bij het verlaten van de hoofdstad krijgen de renners als voorproefje op de échte slotklim al een stuk van 4.9km á 5.5% te verwerken.

De klim naar het skistation "Estació de Vallnord Sector Pal" begint officieel pas 2.1km vlak ná deze strook, waardoor de lengte "slechts" en exact 10km is. De aankomst ligt op 1900 meter boven zeeniveau en het gemiddelde stijgingspercentage bedraagt 6.5% met een piek van 9.8% op 4km van de streep.



De eerste en laatste drie kilometer zijn relatief eenvoudig met percentages van 5 á 7%, op één steile halve kilometer van 9.5% op 2 tot 1.5km van de finish na. De vier tussenliggende kilometers zijn een stuk lastiger met vooral in de vijfde en zesde kilometer percentages van 8 tot bijna 10%.